むかわ町観光協会が管理・運営する安心・安全な食品の販売

こんにちは！ごちそうナビゲーターの荒舘です。
北海道の夏といえばやっぱりメロン！中でもお中元ギフトの定番マスクメロンはもらって嬉しいギフトとしても最高峰の人気です。
さて、むかわ町穂別地区は知る人ぞ知るマスクメロン産地ですが、最近「実はあの有名地域ブランドメロンよりも好きだ」という噂をちょこちょこ耳にするんです。果たして噂は本当なのでしょうか？
今回は初出荷の前々日というこの上ないタイミングで、噂に名高い「ほべつメロン」の実力と魅力を確かめに行って参りました。
訪ねたのは「ほべつメロン生産部会」部会長の佐藤裕次さん。今や北海道を代表する地域ブランドに名を連ねる「ほべつメロン」の生産者をまとめる、いわばメロンのプロ中のプロです。

名前：佐藤　裕次さん 年齢：53歳

むかわ町穂別地区出身。
入植時代から穂別で農業を営む4代目。約25年前に ギフト需要を見込んでメロン生産に踏み切る。穂別の 土と気候を知り尽くし、持ち前の研究熱心さで「高品 質品を高い歩留りで生産する」ことに力を注ぐ。
現在は「ほべつメロン」を筆頭にかぼちゃ、米を生産。

【こだわり】
「見た目」「糖度」といったわかりやすい基準をしっかり押さえた上で、「ひとつ上の美味しさ」を求め、他には例のない完熟品の出荷にこだわっている。 また「ほべつメロン生産部会」では化学肥料、農薬を 抑える取り組みを行っています。

「ほべつメロン」の歴史は思いのほか古く、その誕生は1971年（昭和46年）にさかのぼります。
国策で米の減反が推進されていた当時、隣の夕張から一人の男が旧穂別町に移住してきました。
その名を小林勇。彼は試行錯誤を重ね、ついに夕張産のキングメロンを上回る糖度と果肉の厚いメロンの試作に成功したのです。自身の頭文字を取ってikメロンと名付けられたそのメロンは1972年に初出荷を果たし「ほべつメロン」の先駆けとなったのでした。
それは夕張メロンの初出荷と比べてもわずか数年の差でした。小林勇の名を冠したik品種は、その後も長期にわたって「ほべつメロン」の主力品種の座を担ったのです。

80年代、好景気に支えられたギフト需要増加を背景に「ほべつメロン」の出荷も伸び、最盛期には70戸余りの農家がメロン生産を行っていました。
「ほべつメロン生産部会」では品質のさらなる改善とブランド化を進めます。
1996年には第１回環境保全型農業推進コンク―ルで大賞を勝ち取り、農林水産大臣賞に輝きます。食の安全安心に着手し、「ほべつメロン生産部会」として減農薬、減化学肥料農業に取り組んでいる。
2007年には地域団体商標登録を行い「ほべつメロン」としてのブランドを確立したのです。

メロンづくりにはたっぷりとした昼の陽光と、山間ならではの大きな寒暖差が欠かせません。
さらに穂別地区は春の空気が乾燥しており、これが受粉に良い影響を与えることで甘くて大きな「ほべつメロン」を生み出すのです。
かつて「ほべつメロン」の主力品種と言えば赤肉系の穂別オリジナル品種、ikメロンでした。その果肉の厚さと甘さはあの夕張メロンを上回るとさえ言われたのです。しかし熟成が早く食べごろの見極めが難しいという難点も持っていました。
現在の「ほべつメロン」の主力品種は赤肉のルピアレッド。その特徴は精緻で美しいネット（表面の模様）と高い糖度、そして収穫後の日持ちの良さです。同じく赤肉系代表品種のキング系が収穫後4～5日で完熟してしまうのに対して、「ほべつメロン」は収穫後10日間程度日持ちします。このためメロンが一番おいしいくなる時期、いわば「食べごろ」を逃す心配が少ないメロンとしても人気が高まっています。
おいしいメロンを生む環境と生産者の努力、そしてメロンを味わってくださる皆さんの想いが１玉の「ほべつメロン」に結実しているのです。

平成27年6月18日、苫小牧市公設地方卸売市場において「ほべつメロン」の初セリが行われました。最高値は秀品１箱5玉入りで16万円。昨年と同水準のご祝儀相場となりました。
今年は気温が高い日が続いた上に、寒暖の差もあったとの事で甘さも上々、各生産者とも良いメロンができたようです。
ふるさと納税でも大人気の「ほべつメロン」ですが、農家の高齢化で生産戸数は35戸とピーク時の半分にまで落ちています。卸売流通は上記の苫小牧と札幌の中央卸売市場のみ。
「ほべつメロン」が幻のメロンとされる日も遠くないかもしれません。

メロンが実を付けるためには当然受粉が行われなくてはなりませんが、
それはミツバチの仕事ですね。
でも、そう都合よくミツバチが現れるのでしょうか？

実はミツバチは巣箱と共に全国を巡回する受粉専門の養蜂業者さんにお願いしているのです。最近はみつばちが大量死したり、養蜂業者さんの数が減ったりと、状況は厳しい模様。

「よく外来種のセイヨウマルハナバチを導入するところがありますよね？」と聞くと、丈夫なマルハナバチは気温が低くても飛び回るらしく、受粉に適さない１８℃位の気温でも花粉を運んてしまうとのこと。
すると良い果実にはならないそうで、「ほべつメロン」にはどうしてもみつばちの力が欠かせないとのことです。

佐藤さんを取材中、居間のテレビの横にたくさんのデジタル時計のような器具があるのを発見。どうも表示されているのは温度のようです。何なのかなと思いたずねてみると、ビニールハウス一棟一棟の温度が無線で送られてきて表示されているとのこと。
「ほべつメロン」は全てビニールハウスで育てられています。そこで必要なのは徹底した温度と湿度の管理。くつろぎの場である居間にも多数の温度計を並べて、食事の最中でもメロンの状態を気にかけて生活する…そのプロフェッショナリズムに脱帽です。

そして、春になると直売所に出てくるメロンの小玉。地元では漬物にしたりするのですが、表面がツルンとしているし、「ほべつメロン」とは違う品種なのかなと不思議に思っていたのです。ところが小玉メロン、実は間引きされたメロンだったのですね。まさに穂別に来ないと味わえない旬の味…なのかな？